Tháng 4 năm 2023. Nottingham Forest đứng thứ 18 Premier League, chỉ cách vùng xuống hạng 2 điểm, sân City Ground nặng nề không khí lo lắng. Ai đó trong khán đài hôm đó có thể nói với bạn rằng 3 năm sau, Forest sẽ dẫn Aston Villa 1-0 trong bán kết Europa League — bạn sẽ cười và bảo họ đã uống nhiều quá.

Không Khí Trước Trận Đêm Emi Martinez Cứu Villa

City Ground đêm lượt đi bán kết Europa League không giống bất kỳ đêm nào khác tại đây trong 20 năm. 30.445 khán giả — con số không lớn — nhưng âm thanh vang lên từ chiếc sân nằm sát bờ sông Trent như thể gấp đôi. Đây là đêm châu Âu đầu tiên của Forest sau 27 năm.

Khi tiếng còi khai trận nổ ra, cả sân đứng dậy. Không phải vì ai nhắc nhở — mà vì không ai ngồi yên được. Chris Wood ghi bàn duy nhất phút 67 từ một cú đánh đầu sau pha đá phạt góc của Morgan Gibbs-White. Rồi Emi Martinez — một trong những thủ môn hay nhất thế giới — thực hiện 3 pha cứu thua xuất thần trong 15 phút cuối. Forest thắng 1-0. Sân nổ tung.

Thời Khắc Quyết Định: 3 Năm Xây Lại Từ Đống Tro Tàn

Câu chuyện thực sự bắt đầu từ khi Nuno Espirito Santo rời ghế năm 2023 và Steve Cooper bị sa thải. Một cái tên ít ai biết được bổ nhiệm: Ange Postecoglou từng thành công tại Celtic và Tottenham được mời về City Ground. Và đây là điều ông làm đầu tiên: xây lại triết lý từ tuyến giữa.

Forest dưới Postecoglou từ bỏ lối đá phòng thủ thụ động — vốn là thương hiệu thời Brian Clough — và chuyển sang pressing chủ động, chơi nhanh, tận dụng biên. Cặp đôi Anthony Elanga (mượn từ Man United, sau đó ký hợp đồng vĩnh viễn) và Callum Hudson-Odoi trở thành những cái tên gắn liền với một Forest mới mẻ và tươi tắn hơn.

Sau Tiếng Còi: City Ground Và Hành Trình Tiếp Theo

Tiếng còi kết thúc trận lượt đi. Khán giả ở lại. Một số khóc. Những người cao tuổi nhìn nhau và nhớ đến năm 1979, khi Brian Clough đưa Forest vô địch Champions League lần đầu tiên. Đó là lần cuối Forest chạm tay vào danh hiệu châu Âu.

Ngày 7 tháng 5, lượt về tại Villa Park. Aston Villa cần thắng ít nhất 2-0 để đi tiếp trong 90 phút. Forest chỉ cần hòa, hoặc thua dưới 2 bàn. Đây là nhiệm vụ khó khăn hơn — nhưng sau tất cả những gì Forest đã trải qua 3 năm qua, "khó khăn" không còn là từ họ sợ nữa.

Chris Wood, Elliot Anderson, Morgan Gibbs-White — những cái tên không hào nhoáng. Nhưng đây là một trong những đội bóng đoàn kết nhất Premier League mùa này, và đôi khi đoàn kết quan trọng hơn ngôi sao. Hãy nhớ điều đó khi xem lượt về.